תוכנית שותפים קיימת זה זמן רב בעולם השיווק באינטרנט, והיא פועלת כבר שנים רבות בעולם השיווק.Offline מדובר בגיוס אנשי מכירות העובדים תמורת עמלה קבועה מסך המכירות שהם מבצעים.
הרציונל בעבור בעל העסק הוא ברור ומתבסס על כך שהוא אינו לוקח סיכון ומשלם מראש לאיש המכירות, אלא נדרש לשלם רק לאחר המכירות. רעיון זה זהה לתכנית השיתוף באינטרנט. בעלי אתרים בעיקר, אך גם אנשים ללא את
ר, מנתבים תנועה לאתר מסוים על ידי הפנייה מאתרם או באמצעות קניית פרסום המפנה לאתר האחר. רק כאשר מתבצעות רכישות או פעולות מוסכמות מראש על ידי הגולשים שהופנו, מקבלים המפנים אחוז מוסכם מסך המכירות
או מסך שווי הפעולות שנעשו. למשווקים באינטרנט אפיק זה אידיאלי, שכן אין סיבה לשלם בעבור חשיפות, הקלקות או הרשמות למועדון חברים אם אפשר לשלם רק אחוז מתוך קנייה ממשית. במונחים טכניים זהו השלב המתקדם ביותר של מודל התשלום ,CPA – Cost per Action משום שפעולה זו היא הפעולה האחרונה בשרשרת ההמרה, ולמעשה – תכלית המשווק.
למרות האטרקטיביות של תוכנית שותפים בעבור המשווק, יש להבין כי התהליך אינו פשוט כלל. גיוס “אנשי מכירות” איכותיים ברשת איננה משימה קלה, וברוב המקרים אם הוא נעשה ללא עזרה מקצועית, התוצאות מאכזבות. נוסף לכך, נדרשת התעסקות לוגיסטית מורכבת במהלך יצירת תוכנית שותפים. אם קיימים לאתר שותפים רבים, יש צורך במערכת טכנולוגית שתעקוב אחר התוצאות שמניב כל שותף ותחשב את העמלה המגיעה לו. זוהי איננה מערכת פשוטה, ולרוב כרוכה במשאבים לא מעטים.
ישנן חברות המציעות לבעלי האתרים פתרון מלא בתחום. הן מספקות לבעל האתר טכנולוגיית מעקב ואף מגייסות בעבורו את השותפים שיקדמו את אתרו ואת מוצריו. ברוב המקרים שירות של חברה כזו איננו זול, והוא כולל עלות ראשונית של אלפי דולרים נוסף על התשלום החודשי, שיכול להיות קבוע או מחושב כעמלה מסך המכירות. החברה הידועה ביותר בעולם שמציעה פתרונות בתחום השותפויות היא Commission Junction.
לסיכום אפיק זה, אם למשווק היכולת הטכנית והכלכלית לבנות תוכנית שיתופים באתרו, הרי זהו צעד מומלץ בהחלט, אך רצוי לעשותו בשלב מאוחר יותר של השיווק באינטרנט ולא כחלק מצעדי השיווק הראשונים.
